Источниками и резервуарами инфекции в природе служат птицы (врановые, воробьиные), реже – млекопитающие (грызуны, непарнокопытные). Сезонность заболевания обусловлена временем выплода переносчиков инфекции – комаров и клещей, который приходится на конец июня – октябрь. Существует и гемоконтактный путь передачи лихорадки, связанный с переливанием зараженной крови, трансплантацией органов зараженного донора, совместным использованием нестерильных шприцов для внутривенного введения наркотиков, разделкой туш умерших животных.
В группу риска по заболеванию входят лица старше 60 лет, больные сахарным диабетом, артериальной гипертензией, хроническим вирусным гепатитом С, почечной, сердечно-сосудистой патологией, ВИЧ-инфекцией, злоупотребляющие алкоголем, реципиенты донорских органов. К потенциально подверженным заражению профессиям можно отнести медицинских работников, лаборантов, ветеринаров, служащих скотобоен, фермеров. Возбудитель инфекции погибает при кипячении, воздействии обычных доз дезинфицирующих веществ.
Специфическими симптомами заражения лихорадкой Западного Нила являются поражение центральной нервной системы, сосудов, слизистых оболочек. Период инкубации обычно составляет 3-16 дней, но может удлиняться до 60-90 суток. Заболевание начинается остро с резкого подъема температуры тела до 38,5° C и более, озноба, ломоты в мышцах и суставах, сильной головной боли, снижения аппетита, боли в левой половине грудной клетки, чувства «замирания» сердца.
К методам неспецифической профилактики болезни относятся своевременное выявление и изоляция больных, ветеринарный контроль над популяциями диких птиц и домашних животных, борьба с комарами. Людям рекомендуется при выезде на природу, в лес и на рыбалку пользоваться репеллентами, которые защитят от комаров и клещей. Проживающим в частном секторе с близким расположением к дому озер, рек, лесов и многочисленных зеленых насаждений необходимо использовать противомоскитные сетки и проводить дезинсекцию придворовой территории.
Специфическая профилактика для людей не разработана. Одной из причин отсутствия человеческой вакцины является высокая изменчивость вируса; в настоящее время проходят клинические испытания живые аттенуированные и рекомбинантные субстанции, а также ДНК-вакцина.